Os apicultores nos Estados Unidos perderam mais de 55% das colônias administradas no ano passado — a maior taxa de perdas desde que os Inspetores de Apiários da América começaram a determiná-las em 2011.

Um novo estudo de cientistas da Universidade de Vermont e colaboradores internacionais apoia um novo método para testar comportamento higiênico em abelhas que pode promover a criação de colônias mais resistentes a doenças no futuro. Eles publicaram suas descobertas em Frontiers in Bee Science .

"Os apicultores estão perdendo abelhas a uma taxa que eles dizem ser insustentável", diz Samantha Alger, diretora do Vermont Bee Lab na UVM e principal autora do estudo.

"Nos anos 80, os apicultores perdiam colônias de 10 a 12% das vezes... mas agora é de 30 a 50%. Imagine isso acontecendo com alguém que é criador de gado ou criador de porcos todo ano."

As populações de abelhas permanecem relativamente estáveis, apesar das grandes perdas, porque os apicultores são bons em criar novas abelhas, ela explica.

Mas isso ocorre às custas de tempo e recursos para os apicultores, bem como risco para os polinizadores nativos. Patógenos em abelhas melíferas manejadas podem se espalhar para populações de abelhas selvagens.

O laboratório de Alger trabalha com apicultores para criar colônias de abelhas resistentes a doenças, que podem ser vendidas para apicultores amadores e profissionais. Ajudar os apicultores a identificar comportamento higiênico — a capacidade de identificar ninhadas não saudáveis — faz parte desse processo.

"É definitivamente mais desejável para um apicultor ter abelhas mais adaptadas para cuidar de suas próprias doenças, em vez de usar tratamentos e intervenções químicas para tentar reduzir essas cargas de patógenos, o que, é claro, pode ter impactos negativos sobre as abelhas", diz ela.

"Agora o truque é: como um apicultor identifica uma colônia que é realmente higiênica? E há vários testes que você pode realizar para isso e este UBeeO é uma espécie de nova maneira de testar isso."

A equipe de Alger estudou recentemente uma ferramenta de triagem desenvolvida por cientistas da Universidade da Carolina do Norte em Greensboro que testa colônias para comportamento higiênico imitando os feromônios emitidos por abelhas doentes ou morrendo. Os pesquisadores descobriram que o teste UBeeO pode identificar colônias resistentes a várias pragas e patógenos que podem dizimar populações de abelhas, como Vairimorpha (conhecida por muitos apicultores como Nosema) e infecções fúngicas, incluindo chalkbrood.

"O UBeeO é conhecido por identificar colônias que são capazes de resistir melhor aos ácaros Varroa, mas não foi usado para observar outras pragas ou patógenos", diz Alger. "Descobrimos que esse novo ensaio pode ser usado para identificar colônias que são resistentes a esses outros estressores."

Imagine uma colônia de abelhas. Dentro da colmeia em forma de caixa há quadros com furos hexagonais onde uma abelha rainha põe um ovo dentro de cada célula. Conforme os ovos eclodem, as abelhas nutrizes alimentam as larvas em desenvolvimento e, eventualmente, cobrem as células com cera para protegê-las à medida que amadurecem e se tornam adultas.

Quando as abelhas enfermeiras detectam que uma abelha em desenvolvimento está doente ou morta, elas destampam a célula e removem a pupa para proteger o resto da colmeia. Isso é chamado de comportamento higiênico e os feromônios desempenham um papel importante nesse processo.

"Outras pessoas identificaram feromônios da morte, esses compostos que estão associados à morte", diz Kaira Wagoner, cientista pesquisadora da UNC Greensboro e coautora do estudo.

"O famoso biólogo EO Wilson foi um dos primeiros a fazer isso. Ele descobriu que ácido oleico era emitido por formigas mortas . A mesma coisa foi encontrada com abelhas, e é apenas provavelmente um sinal mais forte — ele está crescendo enquanto a ninhada morta está basicamente se decompondo na célula. Os sinais que estão saindo de uma ninhada doente são diferentes e muito provavelmente mais sutis do que aqueles feromônios da morte."

Testes de higiene anteriores para apicultores eram baseados na ideia de testar a capacidade das abelhas de detectar crias mortas. Um dos métodos mais comuns, o ensaio de cria congelada, envolve despejar nitrogênio líquido sobre uma seção de células tampadas e esperar 24 horas para ver se as abelhas começam a remover os mortos. O teste UBeeO é diferente.

"Então, em vez de testar a capacidade das abelhas de identificar ninhadas mortas, você está testando a capacidade das abelhas de identificar ninhadas doentes, o que significa que esse teste é um pouco mais seletivo e realista em relação ao que as abelhas vivenciam."

Wagoner co-desenvolveu o UBeeO durante seus estudos de doutorado após identificar compostos químicos associados a odores de ninhada não saudáveis. Ela co-fundou a Optera (nomeada em homenagem a Hymenoptera, a ordem das abelhas), para levar o UBeeO aos apicultores no campo. Ele se tornou publicamente disponível em 2024.

"É uma tecnologia muito jovem", diz Wagoner. "Já a testamos em mais de 10 países diferentes, e há programas de criação em pelo menos cinco agora, então há muito mais dados por vir."

O estudo se concentra em testes UBeeO realizados em três regiões geográficas — Vermont, Carolina do Norte e Austrália — para examinar sua eficácia no reconhecimento de colônias resistentes a patógenos e doenças. O teste UBeeO envolve pulverizar uma seção de células tampadas com feromônios sintéticos e, em seguida, esperar duas horas para ver se as abelhas enfermeiras começaram a inspecionar as abelhas em desenvolvimento para problemas.

A porcentagem de células perturbadas é a pontuação UBeeO. Os pesquisadores descobriram que pontuações UBeeO mais altas estavam associadas a níveis mais baixos de carga de doença. As descobertas também mostraram vários limiares para resistência a doenças para patógenos comuns de abelhas.

"O que descobrimos, pelo menos com este conjunto de dados australiano, é que eles só precisavam atingir uma resposta de 13% no teste UBeeO para serem realmente muito resistentes à cria de giz. Em contraste, as colônias precisam atingir uma resposta de 55 ou 60% no teste UBeeO para serem resistentes aos ácaros, explica Wagoner.

"A capacidade de resposta da abelha depende em grande parte de quão virulenta ou prejudicial a doença específica é para a ninhada. A cria calcária mata a ninhada, então as abelhas não precisam ser tão sensíveis para detectá-la."

A infecção por ácaro Varroa é mais complicada. Esses minúsculos ácaros parasitas foram introduzidos há cerca de quatro décadas nos Estados Unidos e são vetores de doenças para populações de abelhas. Eles representam uma ameaça significativa para colônias e se reproduzem colocando ovos dentro das células cobertas e se alimentando da pupa em desenvolvimento.

Se as abelhas enfermeiras não detectarem um problema, os ácaros Varroa serão liberados na colmeia quando a jovem abelha melífera emergir. É aí que o comportamento higiênico se torna crítico, já que destampar as células interrompe o ciclo de vida dos ácaros.

O estudo também revelou que o teste UBeeO poderia identificar colônias com resistência a Vairimorpha (anteriormente Nosema), uma doença que afeta abelhas adultas e não a ninhada em desenvolvimento. Essa descoberta motivou uma nova pesquisa sobre como o comportamento higiênico funciona para manter esses níveis de Vairimorpha baixos.

"No caso de Vairimorpha, o que eles estão fazendo é meio que um mistério", diz Alger. "… Pode haver outros comportamentos que colônias higiênicas estão realizando além do que sabemos."